Početak jedne od najljepših, ali i najtragičnijih priča u svijetu glazbe vodi nas u ljeto daleke 1964. godine na dječje igralište u Jacksonvilleu na Floridi, kada je Ronnie Van Zant bejzbol lopticom ozlijedio Boba Burnsa. Na igralištu se nalazio i Gary Rossington te se ovaj trio ubrzo preselio u Bobovo dvorište i pokušao zasvirati tadašnji hit Stonesa “Time Is On My Side”. Prvi obožavatelj kojeg su stekli bio je gitarist Allen Collins koji je za vrijeme probe neprestano kružio biciklom po ulici. Ipak, Collins je bio u smrtnom strahu od Van Zanta te bi se na njegovu pojavu od straha popeo na drvo ili pobjegao. Nakon što su ga teškom mukom uvjerili kako mu neće nauditi, formirana je prva postava Lynyrd Skynyrda. Ime je nastalo kao svojevrsna poruga Leonardu Skinneru, strogom profesoru tjelesnog veoma konzervativnih stavova. Jedna od žrtava Skinnerovih strogih pravila bio je i Gary Rossington koji je zbog duge kose izbačen iz škole.
Lynyrd Skynyrd intenzivno kreću sa svirkama po jugu te kao pioniri southern rocka već prvim albumom “Pronounced Leh-Nerd Skin-Nerd”, osvajaju top liste bezvremenskim hitovima poput “Simple Man” ili “Freebird”. U jeku popularnosti, svega nekoliko mjeseci nakon debitantske ploče izlazi i druga, “Second Helping”, predvođena najvećim hitom benda “Sweet Home Alabama”. Brzina kojom su se Skynyrdi uspinjali bila je nevjerojatna te su do 1977. albumima “Nuthin Fancy” i “Gimme Back My Bullets” dospjeli do američkih top 10 i zlatne naklade. Nakon dvostrukog albuma uživo “One More from the Road” izbacuju “Street Survivors” i kreću na njegovu tragičnu promociju.
Kobni let i njegov tragični ishod
Svega tri dana nakon izlaska albuma, Skynyrdi su se na današnji dan prije 41 godinu ukrcali u 30 godina star avion Convair CV-240, koji ih je trebao prevesti iz Sjeverne Karoline u Louisianu. Pred sam kraj ljeta, još uvijek “usred ničega”, piloti su shvatili kako su ostali bez goriva. Nisu se trudili sakriti putnicima kakva se katastrofa sprema, obratili su im se riječima: “Vrijeme je da se sjedne, zaveže i pomoli”. Prema riječima preživjelih, svi su upravo to i napravili… Svi osim Van Zanta. Piloti nisu uspjeli pogoditi malenu pistu koja se nalazila u blizini, umjesto nje pogodili su vrhove borova te naposljetku nekoliko ogromnih, starih stabala koja su zrakoplov rastrgala na komadiće. Najveći dio aviona i putnika pronađen je dvjestotinjak metara od piste. Preživjelo je 20 putnika koji su sjedili u drugom dijelu aviona, bliže repu. Te sreće nisu bili frontman benda Ronnie Van Zant, gitarist Steve Gaines te njegova sestra Cassie.
Zanimljivo, Cassie (back vokal), bojala se tog malenog, starog i neodržavanog aviona te je preferirala putovati kamionom koji je prevozio opremu benda. Ipak, baš tog dana Van Zant ju je u posljednji trenutak nagovorio da pođe s njima. Druga back vokalistica, JoJo Billingsley, ostala je kod kuće radi gripe. Kasnije će govoriti kako je sanjala avionsku nesreću i molila Allena Collinsa da promijene taj stari avion. Allen se složio te je ovo trebao biti posljednji put da bend leti ovim starim Convairom. Spomenimo i kako su isti avion nekoliko mjeseci ranije htjeli iznajmiti članovi benda Aerosmith, no uz puno muke su ih odgovorili menadžeri koji su osim katastrofalnog stanja aviona ispod sjedala pilota i kopilota našli boce Jack Danielsa.
Zastrašujuća svjedočanstva o nesreći
Preživjeli su pronađeni u vrlo teškom stanju, tek su nakon nekoliko dana shvatili što se dogodilo i da ima poginulih, a njihova svjedočanstva o nesreći zaista su zastrašujuća. Krenimo od Billy Powella, klavijaturista benda koji se iz nesreće izvukao s teškim lomovima noge i kostiju lica. Powell je u jednom prilikom o nesreći rekao kako Van Zant nije poslušao riječi pilota da “sjedne, zaveže se i pomoli”, već je u trenutku udara nepovezan doslovno izletio iz aviona, udario u drvo te na mjestu poginuo, dok je bubnjar Artimus Pyle isječen i slomljenih rebara puzao do prve kolibe potražiti pomoć. Gary Rossington rekao je kako se sjeća zvuka “stotina bejzbol palica koje udaraju u avion” i koji se pojačavao iz sekunde u sekundu sve dok se od buke nije onesvijestio. Probudio se na podu prikliješten vratima aviona, no za pogibiju članova benda, kao i menadžera Deana Kilpatricka, pilota Waltera McCrearyja i kopilota Williama Grayja, saznao je tek u bolnici nekoliko dana kasnije.
Mučna je bila i sama akcija spašavanja preživjelih, budući da su se nalazili u šumi, na nepreglednom terenu gdje se kola hitne pomoći nisu mogla probiti. Umjesto toga, spasioci su se udružili s lokalnim stanovnicima koji su dobro poznavali šumu te su kamionima skupljali “poluživa” tijela i vozili ih u bolnice. Koliko je spašavanje bilo jezivo najbolje će dočarati izjava jednog lokalca koji je rekao: “Primijetio sam nekog živog na podu. Kada sam krenuo prema drugoj strani aviona, spotaknuo sam se od drugo tijelo”.
Jedna od najvećih tragedija u povijesti glazbe
Ova nesreća u kojoj smo izgubili troje glazbenika zasigurno je jedna od najvećih tragedija u povijesti glazbe. Bend će na deset godina prestati s radom, preživjeli članovi će se narednih godina posvetiti solo radovima uz zakletvu kako se ime Lynyrd Skynyrd i njihova tragična priča nikada neće iskorištavati u svrhu zarade. Deset godina poslije Gary Rossington, Ed King, Billy Powel, Artimus Pyle i Leon Wilkeson, zajedno s Ronniejevim mlađim bratom Johnnyjem Van Zantom najavili su povratak.
Nažalost, prokletstvo benda nije prestalo sa zrakoplovnom nesrećom, preuranjene smrti članova benda nastavile su se redati. Prvi je na redu bio Allen Collins. Ironično, Collins je preživio zrakoplovnu nesreću, a onda je 1986. doživio novu, automobilsku. Collinsova djevojka na mjestu je poginula, a on je ostao paraliziran. Od posljedica komplikacija s paralizom umro je nakon tri godine.
Sljedeći na redu bio je Leon Wilkeson koji je preminuo u snu, od zastoja srca, za vrijeme snimanja albuma “Vicious Cycle”. Budući da je bio poznat po šeširima, na albumu se našla i njemu u čast napisana pjesma “Mad Hatter”. Sljedeći umire Hughie Thomasson, također od srčanog udara. Nakon Thomassona, umire i Billy Powell od, pogađate, srčanog udara. Od raka umire Ean Evans koji je nekoliko godina ranije zamijenio Wilkesona, a prije 3 godine u prometnoj nesreći poginuo je i Bob Burns. Posljednji u ovom tragičnom nizu bio je Ed King, preminuo u kolovozu ove godine.
Nasljeđe i uvrštavanje u Rock and roll Hall of Fame
Na krilima Johnnyja Van Zanta koji je preuzeo nasljeđe koje mu je ostavio pokojni brat Ronnie, Lynyrd Skynyrd izbacio je još 9 albuma te je primljen u Rock and roll Hall of Fame. Prije nekoliko tjedana Johnny Van Zant i Gary Rossington (jedini preživjeli originalni član) objavili su kako je u tijeku posljednja turneja ovog legendarnog sastava. Ipak, dokle god na hrastu na mjestu nesreće stoje ucrtane poruke i inicijali, dokle god klinci nakon kupovine prve gitare uz bolnu grimasu preslaguju prste iz D dura u C dur kako bi opleli prve taktove “Alabame”, dokle god im i nakon više od 4 desetljeća poklanjamo dugačke eseje za tragičnu obljetnicu, dokle god ne može proći niti jedna lokalna svirka bez “Simple Mana”… Slava ovog južnjačkog sastava ne blijedi.
