Tony Bennett, vrhunski pjevač koji je imao profesionalnu karijeru dugu čak osam desetljeća, i to s br. 1 albumom u dobi od 85 godina, preminuo je u petak ujutro u New Yorku. Imao je 96 godina.
Bennettu je 2016. godine dijagnosticirana Alzheimerova bolest, ali je nastavio nastupati i snimati sve do 2021. godine. Njegov vršnjak Frank Sinatra nazvao ga je najvećim popularnim pjevačem na svijetu. Njegove snimke odlikovale su se žarom, neizmjernom toplinom, vokalnom jasnoćom i emocionalnom otvorenošću. Iako nikad nije bio isključivo jazz pjevač, najbolje se snalazio u jazz okruženjima te je održao nezaboravne sesije s big bandom Counta Basieja i lirskim pijanistom Billom Evansom.
Rođen je kao Anthony Dominick Benedetto u Astoriji, Queens, New York, 3. kolovoza 1926., od roditelja talijanskih imigranata; otac mu je bio trgovac mješovitom robom, majka krojačica. Odrastao u siromaštvu, počeo je pjevati kao dijete, a studirao je glazbu i svoju drugu životnu ljubav, slikarstvo, u New Yorku. Njegov vokalni utjecaji bili su Al Jolson, Bing Crosby i, kasnije, Frank Sinatra, kao i pjevačice poput Billie Holiday i Judy Garland.
Unovačen s 18 godina 1944., služio je na europskom ratištu Drugog svjetskog rata, obavljajući borbenu dužnost pješaštva i oslobađajući njemački koncentracijski logor. Nakon završetka sukoba, pjevao je kao član benda Oružanih snaga.
Kao glazbenik, aktivan je od 1949. Svoje prve, neuspješne strane, snimio je za nezavisnu Leslie Records kao Joe Bari.
Pojavljivanje u talent showu Arthura Godfreyja (gdje je zauzeo drugo mjesto iza Rosemary Clooney) dovelo je do TV snimanja u “Songs for Sale” Jana Murraya 1949. godine. Zbog tog pojavljivanja, pjevačica Pearl Bailey angažirala ga je kao otvarača kluba, a Bob Hope je bio u Greenwich Villageu kako bi pratio nastup. Uzevši mlađahnog pjevača pod svoje, Hope ga je prekrstio u Tony Bennett (skraćenica i amerikanizacija njegovog imena) i angažirao ga za svoj nastup u njujorškom Paramount Theatreu.
Godine 1950. Bennett je predao demo snimku “Boulevard of Broken Dreams” Harryja Warrena šefu A&R diskografske kuće Columbia Records Mitchu Milleru, koji ga je potpisao za izdavačku kuću i potaknuo ga da razvije vlastiti stil. Remake te demo snimke je trio hitova “Because of You” (1951.), prerada country hita Hanka Williamsa “Cold, Cold Heart” (1951.) i raskošni “Rags to Riches” (1953.).
Tony Bennett je bio pouzdan, ako ne i vrhunski izvođač hitova na Columbiji tijekom 50-ih. Snimio je nekoliko zapaženih albuma, uključujući “The Beat of My Heart” (1957.), perkusivni, jazz inflektivni set s bubnjarima Artom Blakeyjem, Chicom Hamiltonom i Jo Jonesom; “Strike Up the Band” i “In Person!” (oba 1959.), revolucionarne suradnje s Orkestrom Count Basieja; i “Tony Sings for Two” (1961.), intimni duo recital s pijanisticom Sharon, koja se pridružila Bennettu kao glazbeni direktor 1957. godine.
Sharon je bila ta koja je u Bennettovu knjigu koncerata unijela pjesmu “I Left My Heart in San Francisco”, koju su napisali njegovi prijatelji George Cory i Douglass Cross. Debitirao tijekom prosinca 1961. u Venetian Room hotela Fairmont u San Franciscu, broj je objavljen kao B-strana pjesme “Once Upon a Time” 1962. DJ-evi su počeli vrtjeti drugu stranu, i iako se pjesma nije popela više od br. 19. mjesta na ljestvici singlova, gurnuo je svoj album istog naziva na br. 5 na nacionalnoj razini. Bennett je s tom pjesmom osvojio svoje prve Grammyje, požnjevši rekord godine i najbolju mušku solo vokalnu izvedbu.
Bez izdavačke kuće ili menadžera, upleten u gadan razvod od svoje druge žene, progonjen od strane Porezne uprave i boreći se s gotovo fatalnom ovisnošću o kokainu, Bennett je bio na osobnom dnu kad je Danny Bennett preuzeo upravljanje očevom karijerom 1980. godine.
Nastupila je renesansa. Angažiran od svog sina na popularnim TV projektima kao što su “The David Letterman Show” i MTV Video Music Awards (s Red Hot Chili Peppers), Bennett je stekao svježu publiku koja je u najboljem slučaju bila slabo svjesna njegovog ranijeg rada. Vrativši se u Columbia Records, inaugurirao je jedinstvenu seriju konceptualnih albuma i obnovio svoj rad s Ralphom Sharonom. Nadaleko cijenjen album “The Art of Excellence” (1986.) vratio ga je na top ljestvice.
Svoju preporodnu reputaciju osigurao je Grammyjem “Perfectly Frank” (1992.) i “Steppin’ Out” (1993.), posvetama Sinatri i Fredu Astaireu. Video s temom hip-hopa za naslov posljednjeg albuma prethodio je njegovom trijumfalnom specijalu i albumu “MTV Unplugged”.
Tony Bennett je održao svoj tempo višegodišnjeg dobitnika Grammyja u kategoriji tradicionalnog pop vokala kroz 90-e i u novo tisućljeće, s popularnim albumima posvećenim pjevačicama, Billie Holiday, Dukeu Ellingtonu i bluesu. Snimio je duet “A Wonderful World” koji je osvojio Grammyja s K.D. Lang 2002. Ponovno se okupio s bendom Basie 2008. za “A Swingin’ Christmas”.
Kako je njegova glazbena karijera nastavila svoj jesenji uspon, Bennettov profil kao slikara također je rastao. Među svoje obožavatelje i bliske prijatelje ubrajao je umjetnika Davida Hockneya. Njegovi radovi izlagani su u međunarodnim galerijama, a njegov prikaz obronaka Central Parka u New Yorku u Smithsonian American Art Museumu u Washingtonu, D.C. Objavio je knjige o svojoj umjetnosti 1996. i 2007. (Autobiografija, “Dobar život”, napisana s Willom Friedwaldom, izdana je 1998.)
Bennett je dobio Emmyje u udarnom terminu za svoje recitale “Live by Request” (1996.) i “An American Classic” (2007.). Uronio je u glumu pojavljivanjem u detektivskoj seriji iz 60-ih “77 Sunset Strip” i istaknutom ulogom u “The Oscar” (1966.).
Iako je njegov blistavi, uzdignuti tenor potamnio u uglačani, zrnati bariton u kasnijim godinama njegove karijere, Bennett nikada nije izgubio svoje interpretatorske vještine. Nigdje se njegova neprestana agilnost nije tako vješto pokazala kao u njegove dvije kolekcije “Duets”, koje su ga izazovno spojile s mnoštvom mnogo mlađih zvijezda. Druga je kolekcija dospjela na vrh ljestvice s debitantskim tjednom izdanja od 179 000 primjeraka u rujnu 2011., čime je Bennett postao najstariji izvođač u povijesti koji je izdao broj 1 album.
U kasnijim je godinama nastupio u duetu na standardnoj pjesmi “Body and Soul” s Amy Winehouse, a izdao je cjelovečernji duet s Dianom Krall i nekoliko snimki s Lady Gagom. Čak i nakon što je početkom 2021. otkriveno da mu je dijagnosticirana Alzheimerova bolest, ostao je aktivan.
Njegov posljednji javni nastup dogodio se s Lady Gagom u Radio City Music Hallu u kolovozu 2021., dva mjeseca prije njegovog posljednjeg izdanja, seta Tony Bennett – Lady Gaga “Love for Sale”, nastavka njihove suradnje iz 2014. “Cheek to Cheek” s kojom su poharali ljestvice.
Nakon što je pridobio mladu novu publiku pametno rezerviranim TV nastupima, njegov album “MTV Unplugged” iz 1994. — objavljen kad je Bennett imao 67 godina — osvojio je Grammyja kao album godine. Albumi “Duets” iz 2006. i 2011. pridobili su nove obožavatelje; potonje izdanje doseglo je vrhunac u SAD-u.
Iza sebe je ostavio suprugu Susan Benedetto, dva sina, Dannyja i Daea Bennetta, kćeri Johannu Bennett i Antoniju Bennett te devetero unučadi.
