Jerry Lee Lewis, ikona rock’n’rolla i rockabilly pokreta čiji je boogie-woogiei blues vokal pod utjecajem countryja pomogao definirati zvuk rock ‘n’ rolla na hitovima poput “Whole Lotta Shakin’ Goin’ On” i “Great Balls of Fire”, umro je u petak u svom domu u okrugu DeSoto, Mississippi, južno od Memphisa. Imao je 87 godina, objavio je njegov publicist Zach Farnum. Uzrok nije naveden, ali znalo se da je već neko vrijeme bio lošeg zdravlja.
Vrtoglavi početak i skandal koji ga je odaljio od karijere
Lewis je rođen 29. rujna 1935. u Ferridayu u saveznoj državi Louisiana. Pokazao je sklonost za klavir, pa je njegov otac posudio novac da mu ga kupi.
Lewis je prodavao šivaće strojeve od vrata do vrata, okušao je sreću i u Nashvilleu, ali bez uspjeha. “Jako se toga sjećam”, rekao je Colinu Escottu i Martinu Hawkinsu, autorima knjige “Sun Records: The Brief History of the Legendary Record Label” 1980. “Odbile su me sve izdavačke kuće u gradu.”
Uslijedio je mukotrpan život na cesti. “Moj bi otac utovario taj stari klavir na stražnji dio svog kamiona, odvezli bismo se negdje, istovarili ga, ja bih održao nastup, predali bismo šešir, on bi ga opet utovario natrag, a mi otišao bih kući i vidio što imamo”, rekao je.
U očaju, on i njegov otac prodali su 33 tuceta jaja i sa zaradom krenuli prema studiju Sun Recordsa. Imao je 21 godinu u studenom 1956. kada je ušao u Sun Studio u Memphisu i, predstavljajući se kao country pjevač koji zna svirati opaki klavir i zatražio audiciju.
U početku je planirao pjevati country glazbu, ali ga je producent Jack Clement nagovorio da se okuša u rock’n’rollu.
Godinu dana ranije, Sun Records je prodao ugovor Elvisa Presleya RCA Recordsu i bila je prijeko potrebna nova zvijezda koja bi bila na čelu liste koja uključuje Carla Perkinsa, Johnnyja Casha i Roya Orbisona. To je bila velika prilika.
Njegova prva ploča “Crazy Arms”, doživjela je regionalni uspjeh. S “Whole Lotta Shakin’ Goin’ On”, objavljenom u travnju 1957., dao je Sunu hit koji se tražio.
Iako su je u početku zabranile mnoge radio postaje zbog previše sugestije, “Whole Lotta Shakin'” je dosegla publiku diljem zemlje nakon što ju je Lewis izveo u “The Steve Allen Showu”. Popeo se na 3. mjesto pop ljestvice i prodao oko šest milijuna primjeraka diljem svijeta, što ga čini jednim od najvećih hitova rane rock ’n’ roll ere.
Odmah su ga uspoređivali s nedodirljivim Elvisom. “Postoji razlika između fenomena i stilista,” rekao je 1981. časopisu za kolekcionare ploča Goldmine. “Ja sam stilist, Elvis je bio fenomen, i nemojte to zaboraviti.”
U studenom 1957. Sun je objavio “Great Balls of Fire”, seksualnu himnu koju je napisao Otis Blackwell, čije su druge pjesme uključivale Presleyjeve hitove “All Shook Up” i “Don’t Be Cruel”.
Nakon početkog uspjeha, Lewis je pao jednako brzo kao što je i uzletio. Godine 1958., kada je njegov treći hit, “Breathless”, došao do 2. mjesta, krenuo je na ono što je trebalo biti trijumfalna turneja po Britaniji. Novinari su otkrili da je mlada djevojka koja je putovala s njim, Myra Gale Brown, bila njegova nevjesta. Ona je bila 13-godišnja djevojka koja je k tome i njegova sestrična. Jasno, slijedio je skandal koji ga je udaljio od karijere.
Na pitanje novinara nije li 13 godina malo premlado za brak, supruga Lewisa je rekla: “O, ne, uopće ne. Kod kuće godine nisu važne. Možeš se udati s 10 godina ako nađeš muža.”
Pad, novi početak kroz country
Sveden na nastupe u malim klubovima za nekoliko stotina dolara po noći, Lewis je pronašao iskupljenje u country glazbi. U Smash Recordsu, s kojim je potpisao ugovor 1963.
Njegovo prvi country album, “Another Place, Another Time,” dosegnuo je 4. mjesto Billboardove country ljestvice 1968., a te je godine nekoliko pjesama završilo u top 10 country hitova.
Sve to je nastavilo i u 1970-ima. Na kraju će snimiti dvadesetak top 10 country singlova, završavajući s “39 and Holding” 1981., i gotovo isto toliko top 10 country albuma. Čak se uspio uvući na pop ljestvice 1972. sa snimkom pjesme Krisa Kristoffersona “Me and Bobby McGee” i obradom hita Big Boppera “Chantilly Lace”.
Međutim, godine teškog opijanja i zlouporabe droga počele su uzimati danak, a njegov život veći dio 1970-ih i 80-ih bio je tužan katalog obiteljskih katastrofa, zdravstvenih kriza i sukoba s poreznom upravom i policijom.
U rujnu 1976., dok je gledao televiziju u kući svoje supruge, Lewis je slučajno upucao svog basista, Normana Owensa, u prsa pištoljem .357 Magnum nakon što je najavio: “Upucat ću onu bocu Coca-Cole tamo ili se ne zovem Jerry Lee Lewis.” Owens je preživio i podnio tužbu.
Dva mjeseca kasnije, Lewis je dovezao svoj Lincoln Continental do ulaza u Graceland, Presleyjevu vilu u Memphisu, samo nekoliko sati nakon što je uhićen i zatvoren pod optužbom za vožnju u pijanom stanju. Čuvar je kasnije rekao policiji da je Lewis, mašući pištoljem, tražio da vidi Presleyja i odbio otići.
Uslijedili su ponovni posjeti bolnicama i centrima za rehabilitaciju. Unutarnje krvarenje od pukotine na sluznici želuca gotovo ga je ubilo 1981.
Godine 1985., nakon što su mu liječnici odstranili pola želuca kako bi ispravili čir koji krvari, Lewis se polako počeo smirivati.
21. stoljeće
Godine 2019. doživio je ozbiljan moždani udar zbog kojeg nije mogao svirati klavir. Godinu dana kasnije, međutim, snimio je album gospel pjesama u Nashvilleu i tijekom seanse otkrio da mu se desna ruka počela micati, što mu je omogućilo da lupa po tipkama.
Prije toga povremeno je snimao, često s mlađim umjetnicima koji su bili željni suradnje s jednim od utemeljitelja rock’n’rolla. Suradnje je imao s imenima kao što su Mick Jagger, Keith Richards, Eric Clapton, Willie Nelson, Jimmy Page, Neil Young i Kid Rock.
Ideja da bi mu došla najveća imena rocka učinila mu se savršeno prirodnom. “Ja sam jedini koji je ostao koji vrijedi vraški”, rekao je Goldmineu 1981. “Svi ostali su mrtvi ili otišli. Samo je Killer aktivan.”
Godine 2022. — 36 godina nakon što je bio jedan od prvih primljenih u Kuću slavnih rock & rolla — Lewis je primljen u Kuću slavnih country glazbe. Bio je previše bolestan da bi prisustvovao obredu te je Kristofferson je umjesto njega prihvatio nagradu i uručio mu je u njegovom domu.
U izjavi na dan kada je objavljeno njegovo imenovanje, Lewis je rekao: “Biti priznat od strane country glazbe s njihovom najvišom čašću je ponizno iskustvo.” Dodao je: “Cijenim sve one koji su prepoznali da je glazba Jerryja Leeja Lewisa country glazba i zahvaljujem našem svemogućem Bogu na njegovoj beskrajnoj milosti iskupljenja.”
